La NASA se prepara para lanzar este domingo desde Cabo Cañaveral (Florida) la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), un ambicioso proyecto que busca entender cómo el viento solar interactúa con el campo magnético y la atmósfera de Marte.
La misión enviará dos satélites idénticos, llamados Blue y Gold, que proporcionarán una visión tridimensional inédita de la magnetosfera y la ionosfera del planeta rojo. El objetivo es determinar cómo y cuándo Marte perdió su atmósfera, un proceso clave para comprender su transformación de un planeta húmedo y cálido a uno árido y frío.
Dirigida por la Universidad de California en Berkeley (UC Berkeley), ESCAPADE es la primera misión planetaria liderada por esa institución, con un presupuesto de 49 millones de dólares. Los satélites, desarrollados por Rocket Lab USA, serán lanzados a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin, la compañía espacial del empresario Jeff Bezos.
“Comprender cómo varía la ionosfera será fundamental para corregir las distorsiones en las señales de radio que necesitaremos para comunicarnos y navegar en Marte”, explicó Robert Lillis, investigador principal de la misión.
Los dos satélites llegarán a Marte en 2027, y su operación se realizará desde el centro de control de UC Berkeley. ESCAPADE también permitirá predecir tormentas solares que podrían poner en riesgo a futuras misiones tripuladas, ya que la radiación podría afectar a los astronautas tanto en la superficie como en órbita.
Además de sus objetivos científicos, la misión probará una nueva ruta interplanetaria que promete revolucionar los viajes al planeta rojo. En lugar de la tradicional maniobra de transferencia de Hohmann —que limita los lanzamientos a cada 26 meses—, ESCAPADE viajará primero hacia un punto de Lagrange antes de dirigirse a Marte, abriendo la posibilidad de realizar misiones más flexibles y frecuentes.
“¿Podemos lanzar a Marte cuando los planetas no están alineados? ESCAPADE está allanando el camino para eso”, afirmó Jeffrey Parker, de la empresa Advanced Space LLC, socia del proyecto.
La misión ofrecerá una “visión en estéreo” del viento solar, con ambos satélites observando simultáneamente la erosión de la atmósfera marciana. Los científicos esperan que los datos permitan rastrear qué pasó con el agua y los gases que alguna vez abundaron en el planeta.
“Sabemos que Marte tuvo una atmósfera densa, pero hoy es muy tenue. Esa pérdida hacia el espacio ha sido un factor clave en la evolución del planeta”, señaló Shaoxui Xu, subdirectora científica de la misión.
Si las condiciones meteorológicas lo permiten, el despegue se realizará este domingo desde el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, marcando un nuevo hito en la exploración marciana y en la colaboración entre la NASA, la academia y el sector privado.
