Bajada:
La pérdida de este glacial, que podría ocurrir en muy pocos años, afectaría en
forma directa el abastecimiento de agua en varios municipios de Caldas, Tolima y
Risaralda, entre ellos Santa Rosa de Cabal y Pereira
Óscar Osorio Ospina
El Nevado Santa Isabel hace parte del Parque Nacional Natural de los Nevados y
tiene una gran importancia hídrica para el país, puesto que allí nacen las quebradas y
los ríos que abastecen de agua potable a varios municipios de tres departamentos:
Caldas, Tolima y Risaralda.
De este nevado, que es el más bajo de los glaciales colombianos, se surgen cuatro
cuencas hidrográficas: río Lagunilla, alimentado por el río Azul; río Chinchiná que
recibe las aguas de río Claro y la quebrada Junta; río Claro, abastecido por la
quebrada Santa Bárbara y río Otún con sus afluentes las quebradas Linderos y La
Alsacia.
Pero lo inquietante es que a Santa Isabel le quedan pocos años de vida, de acuerdo
con los pronósticos del Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios
Ambientales, IDEAM, pronósticos basados en estudios científicos y en el monitoreo
permanente de este accidente geográfico. Así quedó plasmado en el sexto informe
sobre el “Estado de los glaciales colombianos 2023” que fue presentado el pasado
miércoles, donde se advierte que el retroceso de los glaciares colombianos no da
tregua a causa de pérdidas de hielo y un panorama crítico en 2023 por el fenómeno
El Niño.
El informe abarca la situación de los seis glaciares colombianos, dos de los cuales
forman parte de la red del Servicio Mundial de Monitoreo Glaciar (WGMS por sus
siglas en ingles), específicamente: Santa Isabel (sector Conejeras) y Sierra Nevada
El Cocuy o Güicán (sector Ritacuba Blanco).
El IDEAM da cuenta en este informe de que el glaciar Conejeras, que hace parte del
nevado Santa Isabel, se extinguió entre el 2023 y el 2024 y que el próximo glacial
que correrá esta misma suerte es el Santa Isabel, en un término de cinco años.
Panorama nacional
El informe precisa que “en los últimos 12 años, la superficie glaciar en Colombia se
ha reducido en un 30%, pasando de 47 kilómetros cuadrados en 2010 a 33 en 2022,
con pérdidas anuales del 3% al 5%. De continuar esta tendencia, nuestros glaciares
podrían extinguirse a finales de este siglo, lo que representaría una pérdida
irreparable de nuestro patrimonio ambiental, exacerbada por fenómenos como El
Niño.”
Desde 2020, el IDEAM ha fortalecido sus esfuerzos con la creación del Grupo de
Monitoreo de Ecosistemas de Alta Montaña, reconociendo la vital importancia de
las montañas, que proveen agua al 70% de la población colombiana.
Los eventos climáticos extremos que impactaron los glaciales colombianos en el
2023 fueron el fin de La Niña en el primer trimestre y el inicio de El Niño en el
segundo semestre. Como resultado de ello “Ningún glaciar colombiano logró
registrar un balance positivo durante el ciclo hidrológico evaluado, evidenciando
las pérdidas aceleradas de hielo”. Agrega que en el siglo XX se han extinguido los
siguientes glaciales en el país: Chiles (1950), Puracé (1940), Sotará (1948), Galeras
(1948), Cisne (1960), Quindío (1960), Pan de Azúcar (1960) y Cumbal (1985),
Chiles (1950),
Extinción de Conejeras
Para finales de 2023, el glaciar Santa Isabel lo formaban tres relictos de hielo; uno
de ellos, conocido como glaciar o sector Conejeras, que se extinguió por completo
entre diciembre de 2023 y febrero de 2024, precisa el IDEAM al indicar que el
acelerado derretimiento en ese periodo se atribuye a su relativa baja altitud, reducida
área, poco espesor del hielo, ceniza volcánica en su superficie, temporadas secas sin
nieve y, al término de 2023, a la influencia de El Niño.
“Debido al intenso derretimiento del hielo y la ausencia de nieve acumulada, el
glaciar Conejeras, que hace parte del Santa Isabel, se extinguió por completo entre
enero y febrero de 2024. Por lo tanto, después de 18 años consecutivos, se dieron
por terminadas las mediciones de campo en este sector, cuestión que se considera un
hito, en el estudio de un glaciar nacional, al haber estimado un balance de este tipo
hasta su extinción”, dice el informe sobre el “Estado de los Glaciales Colombianos
2023”.
Durante 17 años (desde el 4 de marzo de 2006 hasta el 2 de marzo de 2024), este
extinto glaciar fue el lugar para calcular el primer balance de masa glaciar en
Colombia por el método directo y desde 2009 fue incluido en la red mundial de
glaciares del organismo suizo World Glacier Monitoring Service – WGMS. Ya en
anteriores informes se había reportado la extinción en enero de 2022 de otros
pequeños relictos de hielo como los que drenaban a la laguna del Otún
El caso Santa Isabel
Acerca del nevado Santa Isabel, conocido en lengua indígena como Poleka Kasué, el
informe sobre los glaciales señala textualmente:
“El glaciar Santa Isabel, durante el inventario del 2020, estaba ubicado entre los
departamentos de Tolima (Murillo), Caldas (Villamaría) y Risaralda (Pereira).
Después de aquel año y debido al rápido deshielo, Pereira ha dejado de contar con
área glaciar en su territorio; esto debido a la extinción de los glaciares denominados
por Ideam (2023) como Otún norte y Otún Sur”.
No obstante, la cuenca del rio Otún aún recibe aguas de deshielo de un relicto de
hielo denominado “El Escondido” de apenas 2.000 metros cuadrados en 2022. Los
municipios de Santa Isabel y Santa Rosa de Cabal perdieron sus áreas glaciares entre
2010 y 2016”.
Agrega el documento que el Santa Isabel es el glaciar de menor altitud en el país
(4.945 metros sobre el nivel del mar) y próximo a extinguirse.
El Santa Isabel, explica el IDEAM, no es una estructura volcánica común con un
cráter y una forma convencional como el Tolima o el Ruiz, más bien es un conjunto
de domos o superficies convexas, creadas por la efusión de lavas que se alinean en
sentido norte-sur, formando tres cumbres (Cumbre Norte, llamada recientemente
“Hongo”, Cumbre Centro y Cumbre Sur). Así como sucedió con el municipio de
Pereira, en enero de 2022 la cuenca del río Otún dejó de tener glaciares y los escasos
drenajes de este glaciar corren hacia otras cuencas.
Dice el informe que a finales de 2022, del nevado Santa Isabel solo restaban cuatro
relictos glaciares: El Hongo, con un área de 16 hectáreas.; Laguna Verde, un relicto
de hielo glaciar poco conocido de 5,47 hectáreas, localizado en la vertiente oriental,
el Cuadrado, de 0,75 hectáreas; y El Escondido, de 0,21 hectáreas.
De acuerdo con las voces de alerta presentadas por el IDEAM en este documento:
“Según observaciones de campo, las imágenes de satélite y los datos del balance de
masa, la extinción total del glaciar Santa Isabel podría ocurrir durante el próximo
lustro”. Y, a renglón seguido, señala que el sector o glaciar Conejeras incrementó
durante el segundo semestre de 2023 su derretimiento, a causa del inicio del
fenómeno climático extremo El Niño, cuestión que ocasionó su extinción a inicios
de 2024 y dio por terminadas las mediciones para estimar el Balance de Masa
Glaciar.
“De continuar el derretimiento, la extinción total del glaciar Santa Isabel podría
ocurrir en el transcurso del próximo lustro dependiendo de la variabilidad climática
tipo El Niño o La Niña y de la influencia de la actividad del volcán del Ruiz”.
.
Nota del autor: Este documento está basado en los textos y fotografías contenidas
en el sexto informe sobre el “Estado de los glaciales colombianos 2023” del IDEAM
