En los 59 años de vida de Risaralda, 36 dirigentes han estado al frente de los destinos del departamento, 26 de ellos por la vía del nombramiento presidencial -como se estilaba antes de la Constitución Política de 1991- y los restantes por mandato expreso del voto. A los primeros se pueden sumar otros tres designados en calidad de encargados. En todo este tiempo, solos tres mujeres han desempeñado esta posición, dos por nombramiento presidencial y una por elección popular.
Esta figura fue inaugurada por Cástor Jaramillo Arrubla, nombrado por el Presidente Carlos Lleras Restrepo para poner a funcionar el nuevo departamento, cargo que asumió el 16 de enero de 1967 y ocupó durante ocho meses.
Entre ese año y 1991, otras 25 personas ejercieron el cargo, entre ellas dos mujeres: María Isabel Mejía Marulanda (liberal) y Amparo Lucía Vega Montoya (conservadora), lo que evidencia un cierto rasgo machista en el desempeño administrativo de Risaralda.
El 2 de enero de 1992, el ex congresista liberal Roberto Galvez Montealegre asumió como primer gobernador por mandato de las urnas, siendo reemplazado por Diego Patiño Amariles quien, curiosamente, fue también el gobernador nombrado por decreto presidencial que ejerció por más tiempo ese cargo: 38 meses. A ellos se agregan otros 36 por elección popular para un total de 74. Por voto popular, diez mandatarios han orientado a Risaralda, con dos repitentes: Víctor Manuel Tamayo Vargas y Carlos Alberto Botero López. Y la única mujer ha sido Elsa Gladys Cifuentes.
En la actualidad, está al mando Juan Diego Patiño Ochoa, el más joven en desempeñar la Gobernación del departamento.
El primer Gobernador, Cástor Jaramillo Arrubla, nació en Salento en 1914 cuando este municipio hacia parte del gran Caldas y falleció en Bogotá en 1978 a los 64 años de edad. Abogado conservador estaba casado con Irma Velosa.
Entre otros cargos fue Gobernador de Caldas, Ministro del Trabajo en dos oportunidades y Ministro de Justicia, Senador de la República, magistrado de la Corte Suprema de Justicia, Canciller y Decano de la Facultad de Derecho de la Pontificia Universidad Javeriana.
En su discurso de posesión aseguró que “el país puede estar seguro que el objetivo ansiado por nuestras gentes de lograr el desarrollo económico de estas regiones y el bienestar colectivo de sus habitantes, será buscado con el firme propósito de hacer de Risaralda un ejemplo de administración moderna, austera, honesta, laboriosa y eficaz”, según lo reseña una edición del periódico “Gente de Risaralda” de febrero del año 2.000.
Agrega el artículo que Jaramillo sentó las bases del incipiente gobierno que en ese momento se iniciaba con oficinas, secretarias y máquinas prestadas en el sexto piso de la alcaldía pereirana.
Con el Lleras Restrepo gestionó cinco millones de pesos que invirtió en los municipios, excluyendo a Pereira, porque esa era una condición para el empréstito y un compromiso adquirido con las otras localidades para la creación de Risaralda.
