Alfredo Cardona Tobón **
Santiago de Cali, la sucursal del cielo, se convirtió al amanecer del siete de agosto de 1956 en un retazo del mismo infierno. Miles de cuerpos mutilados, hierros retorcidos, escombros humeantes y un desfile de seres extraviados entre el dolor y el miedo, poblaron las calles esa madrugada. Desde entonces Cali no volvería a ser la misma ciudad. La explosión arrasó para siempre una parte del corazón de la vieja ciudad y de sus cenizas surgió el espíritu solidario que la impulsó durante décadas.
Ese 7 de agosto era otra noche con brisa y noctámbulos trasnochando al ritmo de la salsa, de repente una enorme explosión paró las manecillas del reloj a la una y siete minutos de la madrugada dejando grabada esa fecha en la mente de los caleños: el estallido de seis camiones con 42 toneladas de dinamita formó un cráter de 50 metros de ancho y 25 de profundidad, borró 41 manzanas aledañas a la antigua estación del Ferrocarril del Pacífico dejando un saldo de 400 muertos, innumerables desaparecidos, miles de heridos e infinidad de damnificados.
Al anochecer del seis de agosto de 1956, Noel Betancourth Tobón atendió unos despachos en la oficina de Transportes Cartago, ubicada en el barrio San Nicolás de Cali y luego se reunió con algunos amigos. La charla se alargó y al hacerse tarde Noel se quedó en un cuarto anexo a la oficina; donde el sueño lo arropó y se durmió para nunca despertar; pues la muerte estaba agazapada entre las 1053 cajas de dinamita, que explotaron cuando uno de los soldados que custodiaba los camiones disparó su arma accidentalmente.
De la cama de bronce donde dormía Noel Betancourt solo quedó un paral retorcido enredado en los escombros de los muros y en las escaleras del antiguo local y de Noel solo se rescató el recuerdo, pues nada se pudo identificar de él entre los jirones calcinados de las víctimas.
Aún aturdido por la explosión el sacerdote Alfonso Hurtado Galvis, capellán del Batallón Pichincha, se unió a la tropa y fue uno de los primeros en acercarse al dantesco escenario. Una nube de polvo lo cubría todo y las llamas esparcidas por doquier simulaban la antesala del averno. De pronto, entre las ruinas, el padre Hurtado escuchó unos lamentos y al acercarse vio una muchacha de unos 17 años con el cuerpo destrozado y en trabajo de parto. Como pudo el religioso ayudó a nacer al bebé y sin cortar el cordón umbilical lo bautizó con agua sucia de un charco antes de que el niño muriera junto con la joven madre.
Las escenas fueron dramáticas: en medio del llanto y la desesperación; un comerciante al ver su casa destruida, la familia arrasada y los bienes perdidos deambuló entre las ruinas y al fin vencido por el dolor sacó un revólver y cortó su vida, otro cargaba un brazo arrancado por la dinamita mientras la hemorragia vaciaba su existencia.
La explosión de la dinamita formó un hongo que se elevó en medio del resplandor, vino luego la oscuridad total y un temblor que afectó los alrededores con intensidad de 4.3 en la escala Richter y derrumbó las maltrechas casas de barheque que quedaban en pie en la zona de desastre. La onda fue tan fuerte que el motor de uno de los camiones voló por los aires y cayó sobre un cementerio situado a kilómetros de distancia.
Los camiones con la dinamita venían de Buenaventura con destino a Bogotá, de donde se distribuiría a los diversos frentes que se abrían en el gobierno del general Gustavo Rojas Pinilla, en las zonas de Cundinamarca y Boyacá. La causa del desastre no se pudo atribuir al terrorismo, ni tampoco fue un acto vandálico. La tragedia de Cali fue un terrible accidente que se convirtió en un forcejeo político pues la oposición criticaba al gobierno militar de no cumplir los mínimos requerimientos de seguridad y el gobierno a su vez quería presentar esa enorme desgracia como un paso criminal para desestabilizar al régimen militar. Pese a la magnitud de los hechos el país hizo frente a esa crítica situación: se atendieron los huérfanos y los desvalidos y fue loable la acción de la iglesia en la consecución de dineros y en la presentación de propuestas para atenuar las calamidades.
Cuando los hermanos de Noel conocieron la trágica noticia viajaron a la capital del Valle del Cauca y al lado de voluntarios y soldados recorrieron las ruinas recogiendo los cuerpos destrozados para darles cristiana sepultura mientras doña Débora esperaba en Cartago a su hijo, pues alguien dijo haberlo visto con graves quemaduras minutos después de la tragedia. Doña Débora preguntaba por su muchacho en la estación del tren y cada vez que tocaban la puerta imaginaba que venía a reunirse con ella.
Al igual que en la casa de los Betancourth en muchos hogares vallunos se esperó por años a los seres queridos desaparecidos en la explosión, fue en vano y la pena siguió viva pues al final no se tuvo siquiera el consuelo de una tumba.
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