El extractivismo del litio para fabricar baterías para coches eléctricos está abriendo “heridas” graves en ecosistemas frágiles y supone además un consumo enorme de agua para la obtención del recurso, incluso en el desierto.

Para conseguir una tonelada de carbonato de litio, según estimaciones de los expertos, se necesitan unos dos millones de litros de agua, aunque puede llegarse a cinco millones en ciertos casos, dependiendo del grado de concentración y la técnica utilizada.

 Pese al impacto socioambiental del extractivismo a gran escala de recursos naturales críticos, en la senda de la transición energética verde mundial el Tribunal de Cuentas Europeo acaba de publicar un informe donde advierte de que Europa puede perder la carrera como potencia de baterías eléctricas si se queda rezagada porque “el acceso a las materias primas es todavía un obstáculo importante”.

A nivel técnico la extracción del litio puede ser a cielo abierto, pero también a partir de enormes piscinas al aire libre en pleno desierto, donde las altas temperaturas del sol evaporan millones de litros de agua previamente bombeados al exterior desde el subsuelo, explica a Efe la arquitecta Marina Otero, galardonada con el prestigioso Premio Wheelwright de Harvard.

La experta licenciada por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y la de Columbia en Nueva York y exdirectora de investigación del Centro Nacional de arquitectura de Países Bajos visitará distintos modelos de sostenibilidad digital por el mundo para investigar materiales como el litio, del que están fabricadas las baterías de emergencia de los centros de datos que sustentan la gigantesca maquinaria de internet.

La senda económica sostenible y digital en el mundo ha disparado “la fiebre” por este recurso especialmente abundante en el llamado triángulo del litio (Chile, Argentina y Bolivia).
Se está produciendo un “colonialismo verde” por parte de empresas extranjeras que sacan el litio a costa de dañar el medio ambiente y se apoderan del valor añadido de la fabricación de las baterías, según la experta.

Se están abriendo “grietas” en ecosistemas y comunidades especialmente “frágiles” como las poblaciones atacameñas en Chile, a las que la obtención de litio “les está quitando el agua y piden protección”.

En los salares de Atacama, ha explicado, el agua se bombea del subsuelo hasta unos grandes estanques poco profundos, para conseguir una solución de salmuera de litio; a continuación se espera entre 12 y 16 meses para obtener un concentrado de hasta 6.000 partes por millón (ppm) de litio.

Finalmente la justicia chilena ha dado la razón a las comunidades denunciantes tras reconocer su derecho “a una vida sin polución con acceso a sus recursos” frente a actividades extractivas “que los ponen en peligro”, según la experta.

En Europa

Pero esta “fiebre” del litio no afecta solo a sudamérica; en Europa se han encontrado depósitos muy grandes en países del sur como Portugal y España, aunque también en Serbia o la República Checa.

España cuenta en Cáceres con uno de los mayores depósitos de litio pero los movimientos ciudadanos han logrado de momento “salvar la montaña” y parar el plan de extracción por la proximidad al centro histórico de la ciudad, recuerda Otero, porque “destruiría el ecosistema al afectar a un acuífero local y a las aves de la zona”.

Otros lugares con bastantes depósitos de litio en el sur de Europa se encuentran en Galicia, aunque de momento no hay minas activas; en Portugal se abrió en su día un proceso de extracción de litio con licencias a compañías para prospecciones a gran escala para ver si había litio en el territorio. “Mucha gente protestó y los planes se redujeron”.

Acabaría con reserva

Pese a ello, lamenta la experta, se mantiene vivo el proyecto que abriría una de las minas de litio más grandes de Europa en Covas de Barroso, al norte de Portugal junto a la frontera con España. Se trata de uno de los entornos en el continente de mayor diversidad de flora y fauna, con tradiciones ancestrales y la consideración de patrimonio agrícola por la Unesco.

Ante este escenario mundial, Otero propone acciones como fomentar “la minería urbana, es decir, incentivar el reciclado de las baterías de litio de los vehículos eléctricos y de todos esos ordenadores y teléfonos móviles en desuso, mediante métodos que sean eficientes a bajo coste para activarse a gran escala.

Los metales que contienen esos dispositivos se reciclan en plantas de fundición pero consumen mucha energía y liberan gases nocivos y además no se recupera la mayor parte del litio.

Otros métodos como los hidrometalúrgicos, emplean productos químicos que generan una cantidad de residuos cuya eliminación resulta muy compleja y costosa.

Por otra parte, ha añadido, muchos laboratorios investigan con microorganismos que se alimentan de metales para reciclar baterías de litio.

Estos microbios pueden, mediante un proceso denominado biolixiviación, disolver selectivamente el litio para que genere menos emisiones y necesite menos energía y productos nocivos durante el proceso.

Aumentará la extracción

¡El auge del litio! El “oro blanco” se ha convertido en un recurso de vital importancia para la industria tecnológica. Con el imparable crecimiento de los vehículos eléctricos y la energía renovable, la demanda de litio está en constante aumento. Según un informe reciente de la prestigiosa Agencia Internacional de Energía, se espera que la cifra de vehículos eléctricos en circulación en todo el mundo alcance la asombrosa cifra de 145 millones para el año 2030. ¡Un incremento del 25% en comparación con las proyecciones anteriores a la pandemia!

Se ha vuelto vital

La importancia del litio en el panorama global no puede ser subestimada. Además de ser esencial para las baterías de los vehículos eléctricos, también se utiliza en dispositivos electrónicos, sistemas de almacenamiento de energía y otros productos de alta tecnología. La creciente demanda de litio impulsa la necesidad de una mayor exploración, extracción y producción sostenible en el Triángulo del Litio.
Esta explosiva demanda de vehículos eléctricos significa una cosa: una cantidad impresionante de baterías de iones de litio necesarias para alimentarlos. Y aquí es donde entra en escena el llamado “Triángulo del Litio”. Esta región se encuentra en una posición privilegiada para aprovechar al máximo esta creciente demanda.